El curioso nuevo mundo de los videojuegos FMV chinos

En enero de 2019 The Invisible Guardian (o 隐形守护者 en chino), un juego basado en vídeo (FMV) con una historia profunda, se publicó en Steam en China, Hong Kong y Taiwan, así como en la plataforma WeGame. No tardó mucho en convertirse en un gran éxito, pese a no tener una potente campaña de marketing detrás, y logró alcanzar una puntuación de 9/10 en Steam con más de 48.000 reseñas y de 9.6/10 en Douban (el equivalente chino a iMDB para videojuegos, películas, libros y otros medios) con cerca de 32.000 reseñas. Además ganó también un premio BAFTA Breakthrough China, confirmando su posición como uno de los videojuegos más premiados y vendidos de los últimos años en dicho territorio.

Su sutil historia, plagada de matices y con personajes profundos, sorprendió a aquellos que inicialmente pensaron que el juego no sería más que el típico drama bélico anti-japonés. The Invisible Guardian superó incluso las expectativas de algunos usuarios, los cuales pensaron que sería una imitación barata del famoso juego de aventura japonés 428: Shibuya Scramble.

Pero, ¿de dónde salió The Invisible Guardian? En 2015 un grupo de seis personas apasionadas por el cine interactivo se embarcó en el desarrollo de experimentos con varios formatos de diseño de videojuegos, contando con estudiantes para que actuaran en sus guiones. Uno de esos proyectos iniciales fue The Secret Life of the Empress Dowager Cixi, una novela interactiva (lo que popularmente conocemos como 'visual novel') con actores reales. Su narrativa exploraba el ascenso real de una concubina que acabó convirtiéndose en emperatriz de China.

Durante esa investigación, los desarrolladores probaron también juegos parecidos, como Heavy Rain. Esto les llevó a una conclusión significativa: el escenario ideal para un juego tipo escoge tu propia aventura era una historia de espías ambientada en una época de gran tumulto político. En esa ambientación los jugadores no solo deberían tomar decisiones difíciles para sobrevivir en circunstancias complicadas, sino que también tendrían que descifrar los motivos ocultos de otros personajes.

Aunque títulos como Heavy Rain ejercieron de inspiración, la producción de The Invisible Guardian no se adhiere al proceso de desarrollo tradicional de la mayoría de videojuegos. La gente contribuyó al proyecto de cualquier forma posible, y la mayoría no tenía experiencia previa en sus respectivos puestos. Por ejemplo, los diseñadores de vestuario, maquilladores y especialistas en maquetas realizaron investigación y cursos en pleno proceso de rodaje. Sylvia, la líder de diseño narrativo, explicaba que "hay numerosos retos cada día, y tenemos que adaptarnos ante nuevos obstáculos a medida que van surgiendo". Incluso echaron mano de sus propios ahorros para pagar a estudios profesionales de música. Pero pese a su caótico calendario de producción, The Invisible Guardian es un juego excepcionalmente pulido, en el que no parecen reflejarse los problemas de su desarrollo.

Lo que hace que The Invisible Guardian sea especial no es solo el propio juego, sino lo que ha generado. Ding Liang, productor en Tianjin Yunyun Technology Co. Ltd., ejemplifica a la perfección como un game designer experimentado se inspiró en The Invisible Guardian para crear su propio FMV interactivo. "Cuando jugué a The Invisible Guardian me recordó a otros juegos novela como Ace Attorney", explica. "Pensé que en vez de hacer clic en diálogos para interactuar con sprites semi-estáticos en el fondo molaría tener secuencias de imagen real con la calidad de una película para narrar la investigación". Esta idea le llevó a fundar Tianjin Yunyun Technology Co. y a la creación de un juego FMV de detectives, Underdog Detective (o 神都不良探 en chino), que sigue los pasos de las aventuras gráficas point-and-click al tiempo que incorpora la narrativa ramificada de The Invisible Guardian, ambientándose en la época de la Dinastía Tang.

A diferencia de The Invisible Guardian o 428: Shibuya Scramble, una aventura japonesa que utiliza actores reales y que fue fuente de inspiración para The Invisible Guardian, Underdog Detective es totalmente vídeo y omite las imágenes fijas. El juego propone diversas mecánicas de distintos géneros, como investigar escenas de crímenes haciendo clic en puntos de interés y seleccionando la persona adecuada a la que acusar usando rotoscopia.

Ding Liang explica que la producción fue tremendamente compleja, más que en cualquier otro juego en el que hubiese trabajado antes. Su razonamiento está en la naturaleza propia del desarrollo FMV, porque en este formato hacer cambios, en contraposición con los juegos digitales tradicionales, es extremadamente difícil. Si todo no se ha filmado y producido a la perfección desde el principio, luego es casi imposible reunir otra vez a los actores y al equipo de producción, especialmente con un presupuesto limitado, para volver a filmar escenas. Además, Liang menciona que los valores de producción están a la altura de los dramas chinos, una de las razones que explicarían su éxito en dicho país. Muchos de los actores de los FMVs también actúan en dramas chinos, lo cual ayuda a atraer a más gente a ellos.

Según Liang crear un videojuego FMV es similar a rodar una película, pero con un presupuesto significativamente más limitado, un tiempo de producción muchísimo más largo y multitud de retos y obstáculos que eventualmente pueden drenarte. De hecho, esto es a lo que se enfrentan muchísimas producciones FMV en China. Liang también menciona que numerosos proyectos se iniciaron como respuesta al gran éxito de The Invisible Guardian, pero no tuvieron tanto éxito como Underdog Detective.

Una característica diferencial de Underdog Detective respecto a The Invisible Guardian es que sus desarrolladores optaron por localizar el juego en inglés, japonés y coreano. Aunque la calidad de esta localización a menudo tiene margen de mejora, fue claramente un paso en la dirección adecuada.

Sin embargo, los juegos FMV (como la mayoría de juegos chinos) siguen enfrentándose a lo que solo se puede describir como "la maldición de la exclusividad china". Muchos de estos títulos no tienen ningún tipo de localización, o sufren al tener traducciones inadecuadas. Ruyou Wen, un investigador de game studies de la Universidad de Canterbury, sugiere que esto puede deberse a la presunción de que los FMVs chinos no serán populares fuera de dicho país y que las ventas no compensarán el dinero y el esfuerzo que se necesitan para realizar una localización de calidad.

Para poner esta situación en contexto, puede decirse que es parecida a los primeros tiempos de los juegos japoneses, cuando pocos llegaban al mercado occidental. La idea de localizar un juego como Shin-Chan: My Summer Vacation era impensable entonces, e incluso títulos prestigiosos como la saga Final Fantasy tenían localizaciones más bien cuestionables.

En enero de 2023 Breakout 13 se publicó en Steam, un título que ha recibido una buena acogida a nivel internacional y que explora la temática del 'tratamiento médico para la adicción a los videojuegos' en China. Inspirado en una historia real, habla de un campo de rehabilitación que usaba terapia de choques y otras prácticas inhumanas para 'curar' a niños de su adicción a los videojuegos y a internet. Breakout 13 explica una historia poderosa de forma ingeniosa, y llamó bastante la atención.

Este juego es excepcional no solo por su calidad y por su temática, sino también porque tiene una traducción al inglés casi perfecta, algo que lo diferencia de la mayoría de traducciones chapuceras que encontramos en muchos títulos chinos. El juego tenía un presupuesto considerable, con una parte importante del mismo dedicada a crear un guion en inglés pulido y de gran calidad.

Shurui Zhang, game designer en Gamera Games, una compañía con una exitosa presencia global, sugiere que el éxito de Breakout 13 podría allanar el camino para una mayor inversión en la localización de estos juegos. Zhang, al igual que Liang, menciona que la abrumadora presencia de los C-Dramas y su influencia han ayudado a crear un público masivo para los juegos FMV, que básicamente son 'C-Dramas interactivos'.

Con un interés creciente en el FMV o en los juegos novela entre los desarrolladores y jugadores occidentales, parece que hay potencial para que este zeitgeist cultural alcance el reconocimiento internacional. Títulos como Late Shift, Her Story o As Dusk Falls han conseguido labrarse una base de fans por ser visual novels/FMVs imaginativas. Y aunque los FMVs siguen siendo un nicho en Occidente, no tiene por qué seguir siendo así en el futuro.

Traducción por Josep Maria Sempere.