Análisis técnico: Apple iPad

Ya es oficial. El tan cacareado tablet de Apple no es el caro MacBook táctil que muchos esperaban, es un totalmente rediseñado hermano mayor del iPod Touch, usando una versión avanzada del iPhone OS y con nuevas aplicaciones que muestran la típicamente alucinante interfaz de Apple.

"Nuestra tecnología más avanzada en un producto mágico y revolucionario", dice Apple. Pero bajo el cristal y la carcasa de aluminio, ¿qué esconde el iPad? ¿Cuáles son las implicaciones en el sector del videojuego? ¿Qué opciones tiene Nintendo y Sony para responder a este innovador competidor en el mercado de las portátiles?

La configuración completa del nuevo tablet es algo que no conoceremos al 100% hasta que páginas como iFixit hagan su tradicional despiece, pero la funcionalidad básica es similar a la del iPhones 3GS, en lo que respecta al acelerómetro, detector de luz ambiente, Bluetooth e incluso brújula. También tiene Wi-Fi, soportando el nuevo estándar 802.11n - una útil mejora respecto el 3GS. El soporte para redes de datos 3G es opcional, e incluye también funcionalidades de GPS. Obviamente viene con una pantalla táctil totalmente capacitiva, cubriendo un panel IPS con retroiluminación LED. Hasta ahora, todo correcto.

Más curiosa es la configuración técnica de la CPU principal y de la aceleradora 3D. Apple nunca ha sido particularmente locuaz sobre estos elementos en el iPhone e iPod Touch, y es un aspecto crucial que pasó rápidamente en la presentación de Steve Jobs: se llama A4, es propietario y funciona a 1GHz. Es también más que una simple CPU, es un SOC - o "system on chip", que combina todos los elementos de proceso principales en un único chip. Esto ayuda a reducir los costes y también el consumo energético: el iPad viene acompañado de un adaptador de alimentación USB de 10 watts.

Virtualmente no se sabe nada acerca de la fabricación del chip A4, aunque hay ciertas ideas fundamentales que se pueden hacer, simplemente por el hecho de que el iPad es compatible con la inmensa mayoría de aplicaciones de iPhone y funciona con el mismo sistema operativo. Es prácticamente imposible que Apple emule los chips ARM que incluyen los otros dispositivos - hacerlo sería tremendamente ineficiente - y es por ello que haya numerosa IP de ARM en el nuevo A4; se ha especulado con que sea el ARM Cortex A8 o incluso el más potente A9 el núcleo del nuevo chip de Apple.

Se ha especulado también con que el chip A4 incluya una tecnología de aceleración de gráficos licenciada por ARM (especificamente, el Mali200 o una versión superior), pero sería extraño que Apple - la cual tiene un trato multi-anual muy provechoso con el creador del PowerVR, IMG - no usase la misma tecnología en el iPad, aunque solo fuese para asegurar el mayor nivel de compatibilidad posible entre sus dispositivos portátiles. La cantidad de componentes de IMG es más que suficiente para ofrecer una buena solución para los gráficos 3D HD que se verán en la pantalla a 1024x768 del iPad.

Asumiendo que se usen componentes de IMG, Apple podría utilizar el mismo SGX535 que lleva el iPhone 3GS. Ese chip ya se ha visto en el chipset GMA 500 de Intel funcionando a 400MHz (frente a los 100MHz del teléfono), con lo cual se mostraría capaz de ofrecer potencia extra con respecto al teléfono y el iPod Touch de tercera generación. Alternativamente, IMG también ofrece el SGX540. Básicamente es la misma tecnología, aunque con el doble de unidades lógicas de aritmética.

La conexión con IMG tiene más sentido si se tiene en cuenta que el A4 ha sido desarrollado por el propio equipo de diseño de chips de Apple, la recientemente adquirida PA Semi, pero que el fabricante es Samsung - un colaborador con el iPhone desde hace tiempo. Al mismo tiempo, en el CES, IMG mostró un SOC (también fabricado por Samsung) que incorportaba un A8 Cortex a 1.1GHz y un procesador gráfico IMG SGX540. ¿Coincidencia o un hermano del A4? Pronto lo descubriremos.

Ahora mismo la tecnología gráfica es desconocida - al contrario que en el iPhone, no hay mención alguna en las herramientas de desarrollo sobre el hardware usado. Todo lo que sabemos sobre el rendimiento con juegos es lo que vimos durante la presentación, donde se mostraron títulos de Electronic Arts y GameLoft. Los juegos OpenGL ES 2.0 exclusivo del iPhone 3GS se mostraron en el iPad, y también vimos títulos que se crearon para la nueva tablet en apenas dos semanas.

El hecho de que el iPad y el iPhone compartan el mismo entorno de desarrollo (SDK) ya dice mucho. A nivel gráfico, puede ser simplemente que los juegos existentes se hayan recompilado en "modo iPad", haciéndolos aptos para una mayor resolución con la nueva GPU encargándose de renderizar los píxeles adicionales. Es justo decir que nadie ha puesto mucho empeño en forzar al máximo el chip gráfico del 3GS, pero aún así fue decepcionante ver la encarnación para el iPad de Need for Speed: Shift. El NOVA de GameLoft lució mucho mejor, y mostró algunas ideas interesantes sobre cómo usar la pantalla multitáctil en un sistema mucho más grande.

Los comentarios de EA sobre cómo el iPad coloca frente a tu cara una pantalla HD relativamente grande, ocupando buen parte de tu campo de visión, también debería implicar una intrigante sensación de inmersión que todavía no hemos experimentado en los diferentes sistemas móviles disponibles hasta ahora.

En términos generales, el iPad parece haberse ganado un consenso entre las opiniones de los especialistas. La demostración del sistema de eBook del iPad, los periódicos y revistas interactivas, las herramientas para fotografía, email y navegación mostraban el clásico nivel de genialidad que asociaríamos con la interfaz gráfica de Apple. En realidad han tomado la filosofía básica del netbook: reducir la funcionalidad del sistema operativo al mínimo, proporcionar las herramientas que realmente se necesitan y embellecerlas con nivel de usabilidad marca de la casa.

Además, el timing es ejemplar. Desde que se produjo el lanzamiento de los primeros netbooks la naturaleza del mercado ha cambiado y muchos podrían argumentar que no para mejor. Los pequeños y rápidos discos duros SSD han dejado paso al disco duro tradicional de los portátiles. El tamaño de las pantallas ha aumentado, e incluso se han añadido potentes chipsets gráficos, mientras que los sistemas operativos sencillos han dejado paso a versiones más completas (aunque más glotonas a nivel de batería) de Windows 7 y XP. El precio ideal de 199 libras se ha inflado hasta el punto de que la diferencia entre un netbook con buenas características y un portátil de nivel medio es casi inexistente. Teniendo eso en cuenta, el iPad de Apple es una vuelta a la razón de ser de los netbooks, preparada para un creciente mercado de consumo de medios - ya sean libros, películas, música o fotos, todo ello acompañado de una duración de batería a la que muy pocos PCs pueden siquiera acercarse.