¿Puede un disco duro con tecnología SSD mejorar el rendimiento de PlayStation 3?

En teoría es imposible mejorar el rendimiento ingame de tu consola. Todas las unidades son iguales, con lo cual la experiencia al jugar debería ser casi idéntica en todas las máquinas. Aunque eso resulta cierto para casi todas las consolas del mercado, PlayStation 3 es la única que te permite cambiar el disco duro que viene de fábrica por otro de tu elección, y eso incluye la tecnología SSD (disco de estado sólido).

Los SSD suponen una mejora enorme respecto a los discos mecánicos convencionales porque no tienen partes móviles. Los discos duros normales funcionan moviendo un cabezal sobre el plato del disco, buscando el fichero que pide la máquina para luego leerlo. Los SSD son diferentes. Todo está escrito en memoria Flash, y se accede a todos los archivos con latencias ultra-bajas - el acceso a los ficheros ronda habitualmente los 0,1 milisegundos.

En anteriores estudios se sugería que las ventajas de usar un SSD en PS3 son escasas - de hecho, en la guía de Digital Foundry para cambiar el disco de PS3 nos fue difícil encontrar alguna. Es cierto que los tiempos de carga mejoran en juegos como Gran Turismo 5, disminuyen en varios segundos o incluso minutos en las instalaciones obligatorias, pero no hay evidencias de que el rendimiento ingame mejore.

Pese a ello, en YouTube podemos encontrar montones de vídeos sobre rendimiento SSD y en la mayoría de ellos parece haber mejoras considerables al realizar la actualización.

"Los desarrolladores están alcanzando los límites de rendimiento de la máquina, y al encontrarse con limitaciones de RAM buscan hacer streaming desde el disco duro. Siendo así, ¿puede un disco más rápido mejorar el rendimiento?"

Quizás por eso hemos pensado que es el momento de reconsiderar los méritos de una actualización SSD, o al menos de un disco duro más rápido. El ciclo de vida de PlayStation 3 está madurando. Los desarrolladores están alcanzando los límites de rendimiento de la máquina, y al encontrarse con limitaciones de RAM buscan hacer streaming desde el disco duro. Juegos como RAGE, de id Software, demuestran un uso intensivo del disco duro, e incluso se cree que el problema de lag de Skyrim se produce porque los desarrolladores usan el disco duro para cachear los datos en un intento de superar los problemas de RAM de PS3 (curiosamente, toda la comunicación que hemos tenido con Bethesda al respecto ha girado en torno al disco que usábamos y el estado en el que se encontraba).

Siendo así, ¿puede un SSD realmente mejorar el rendimiento ingame? Hemos decidido comprobarlo con varios juegos. Nuestras comparativas se basan en tres discos diferentes: el HDD estándar de 60GB que venía con la PS3 de lanzamiento, un híbrido SSD y disco de 7200rpm Seagate Momentus XT y finalmente un SSD Samsung P800. No es un modelo de última generación, pero eso no debería importar: aquí lo vital es el tiempo de búsqueda, y muchos creerán que una velocidad de 500MB/s es casi irrelevante cuando el sistema sólo tiene un total de 512MB de RAM.

Hemos añadido el Seagate híbrido a la comparativa por dos razones. Primero, queríamos contar con un disco de 7200rpm (el cual debería tener tiempos de búsqueda mucho mejores). Segundo, porque PS3 también usa el disco duro como cache y lo pone a disposición de los desarrolladores. El híbrido coloca los sectores a los que se accede más en la memoria sólida, y creemos que el disco identificará esa partición y tratará de usarla.

Ahora, vemos que tal responden estos discos con varios juegos de PS3...

Gigantes con MegaTexturas: RAGE y Brink

RAGE, de id Software, tenía problemas evidentes en su versión para PS3, con resoluciones sub-HD y un molesto pop-in de texturas. La tecnología de mega texturas del estudio divide la escena en una multitud de pequeños materiales gráficos que se envían por streaming desde el lector óptico y el disco duro. En resumen, es exactamente el tipo de juego que se podría beneficiar de una actualización a SSD.

Y, de hecho, lo hace: a continuación podéis ver un vídeo que demuestra como los problemas de cache de texturas de RAGE mejoran radicalmente al cambiar a SSD. Tened en cuenta que no se eliminan del todo, tal y como afirman algunos, pero en ciertos momentos el cambio es francamente remarcable. También podéis ver el rendimiento del híbrido SSD. Aunque no estamos convencidos del todo de que se use mucho la memoria SSD del disco, sí demuestra que hay mejoras cambiando únicamente a un disco de 7200rpm.

"Una actualización a SSD no solucionará del todo el problema de pop-in de texturas en RAGE, pero la mejora respecto al disco estándar de 60GB de la PS3 de lanzamiento es remarcable."

RAGE no es el único juego que utiliza la tecnología de mega texturas. La desarrolladora británica Splash Damage también usa una variación de dicha técnica en su FPS Brink. En el disco estándar el juego presenta los mismos problemas que RAGE - artwork de baja resolución mientras se hace streaming y un pequeño lag al cargar las texturas con resolución completa. Sin embargo, el resultado final no es tan problemático como RAGE, y de hecho la versión PS3 superaba a la de Xbox 360 - algo que no ocurría con el juego de id. Otra gran diferencia es que Brink usa el disco duro como cache de forma extensiva, aunque no realiza ningún tipo de instalación.

Los resultados son irregulares. Hay sin duda una mejora general tanto en el SSD como en el disco híbrido, pero no es tan reconocible como con RAGE. Curiosamente las mejoras que hemos visto son más o menos las mismas en el SSD y en el disco híbrido.

¿Una mejora de disco duro podría haber solucionado el problema de lag de Skyrim?

Hemos visto varios vídeos milagrosos en YouTube donde parecía que al usar un SSD en PlayStation 3 se mitigaba el horrible impacto del lag en Skyrim - un extraño fenómeno sufrido por los usuarios de Skyrim con partidas guardadas de muchas horas en el que el rendimiento cae de forma dramática. Tened en cuenta, eso sí, que con el último parche el problema se ha solucionado en gran medida.

En esta prueba se ha usado la misma partida de 65 horas utilizada en pruebas anteriores, moviéndonos por los grandes pueblos y ciudades del juego antes de hacer un viaje rápido al siguiente. Haciendo esto podemos conseguir que el bug haga acto de presencia tras 40 minutos de juego. En esta triple comparativa puedes ver que la actualización del disco duro ofrece una gran diferencia en el nivel de rendimiento. El disco estándar de 60GB que venía con la PS3 de lanzamiento no obtiene resultados particularmente buenos, y aunque sigue habiendo caídas de rendimiento con el híbrido y el SSD, vemos tres niveles de rendimiento distintos.

"La versión sin parchear de Skyrim tiene problemas graves incluso con el SSD, pero el rendimiento mejora muchísimo si se compara con el disco duro estándar de PS3."

Con el disco duro estándar, el lag de Skyrim llega a paralizar por completo el juego, con nuestras herramientas de análisis marcando cero frames por segundo. Con el híbrido SSD se ve una mejora considerable, y con el SSD otra mejora más del frame-rate.

Los resultados parecen dar validez a un rumor en la comunidad de desarrolladores que aseguraba que Bethesda intentó implementar un tipo de sistema de memoria virtual en Skyrim, haciendo swap de datos en el disco duro desde la RAM - un sistema que se colapsa cuando la carga es demasiado alta. La compañía ha reconocido que era un problema de memoria, y el hecho de que se vean mejoras tan grandes en el juego sin parchear al cambiar de disco duro es significativo.

¿Hasta qué punto hay una mejora con el parche? Pensamos que este artículo no sería correcto sin probar la versión actualizada de PS3, así que actualizamos el juego con cada disco y repetimos las pruebas. Los resultados son clarificadores. Aunque hay una gran diferencia en los tiempos de búsqueda y la velocidad de lectura/escritura en estas tres unidades, Skyrim opera de forma más o menos igual independientemente del hardware utilizado.

"La diferencia de rendimiento de Skyrim con los tres disco disminuye en gran medida cuando se aplica el último parche."

Los resultados sugieren que el intenso uso que hace Skyrim del disco duro se reduce con la última actualización. El disco híbrido no ofrece casi ventajas respecto al normal, y el SSD una pequeña mejora de rendimiento.

Más juegos, más pruebas

Hemos probado otros juegos que hacen uso intensivo del streaming de datos desde el disco duro para ver si la actualización al híbrido o al SSD suponen una diferencia. Uno de ellos es Kingdoms of Amalur: Reckoning, el cual nos gustó pero defrauda con el pop-in (tanto de texturas como de geometría) en las zonas de mundo abierto. En este aspecto, ni el híbrido ni el SSD marcan una gran diferencia en el nivel de rendimiento del juego.

"Las pruebas con otros juegos importantes no muestran mejora en la experiencia jugable, justo lo que debería ocurrir. Los jugadores no tendrían que comprar hardware más caro para mejorar el rendimiento."

En Battlefield 3 fue casi lo mismo, aunque los tiempos de carga mejoraron significativamente. También ocurre la misma situación con Assassin's Creed: Revelations, el cual puede tener bastante lag en PlayStation 3 si se compara con la versión de Xbox 360. Las sospechas de que podía deberse al disco de lanzamiento de 60GB eran infundadas, ya que el juego rinde de forma casi idéntica con el SSD (al igual que muchos juegos de Ubisoft buena parte del disco se copia al disco duro) aunque los interminables tiempos de carga sí parecían reducirse.

En otros casos vimos pequeñas mejoras. Escogimos el Enslaved de Ninja Theory por sus problemas de pop-in de texturas en el Unreal Engine 3 y descubrimos que las texturas cambiaban su nivel de mip-map cerca de un cuarenta por ciento más rápido con el SSD que con el disco de fábrica. Esto mejora la presentación en algunos casos, aunque sigue siendo evidente.

La verdad es que esto es lo que esperaríamos como consumidores y lo que deberíamos pedir, una experiencia idéntica independientemente del hardware. El disco que tienes cuando compras la consola debería ser lo suficientemente bueno para todos los juegos y todas las situaciones. Aunque Sony cambia de proveedores de disco duro, parece usar siempre el mismo modelo en particular para cada SKU. En términos de discos duros de fábrica, al menos, los desarrolladores deberían probar sus juegos en un número limitado de dispositivos.

Desde una perspectiva técnica, nos defrauda ligeramente que el SSD no rinda mejor con más juegos, pero al mismo tiempo resulta obvio que los jugadores no deberían gastar dinero para mejorar el rendimiento, y quizás debería alegrarnos que juegos como RAGE sean una excepción más que no una norma.

La conclusión es que la principal ventaja de la tecnología reside en la posibilidad de instalar y cargar los juegos más rápidos que con un disco duro normal, y que aunque hay algunas mejoras de rendimiento reales, sólo se aprecian en un número muy limitado de juegos.

Actualizar a SSD: ventajas e inconvenientes

"Los SSDs son caros, pero con PS3 los discos antiguos deberían funcionar de forma casi idéntica a los más modernos con mejores especificaciones, así que un disco de segunda mano puede ser una gran oferta a tener en cuenta."

Costando cerca de euro y medio por giga los SSD siguen teniendo un precio alto si se compara con los discos duros convencionales. Pero también hay oportunidades de comprar de forma racional. Los precios de los SSD están cayendo, y al mismo tiempo mejora la oferta - son más y más rápidos, e incorporan tecnologías como TRIM, que tienen el objetivo de mantener el rendimiento con el paso del tiempo, algo que los viejos SSD no pueden conseguir. PlayStation 3 no puede acceder a las velocidades ultra-rápidas de los SSD. PS3 no puede hacer streaming tan rápido por culpa de que los datos deben pasar por un buffer, y la RAM es un recurso finito en las consolas. Además, PS3 tampoco soporta TRIM. Es en el tiempo de acceso de 0,1 milisegundos donde SSD gana, y eso es un estándar en todos los discos.

Esto significa algo muy claro: los viejos SSD aparecen en el mercado de segunda mano, y como no tienen las últimas y mejores características, hay oportunidad de encontrar buenas ofertas. Recomendamos configurar el disco con HDDErase para asegurar que se recuperan los niveles de rendimiento del estado de fábrica. El disco que usamos para este artículo es bastante viejo, no soporta TRIM y tiene dificultades para llegar a los 200MB/s. Es un dinosaurio si se compara con un SSD moderno, pero es difícil imaginar que un SSD más nueva pueda ofrecer mejores resultados: hay demasiados cuellos de botella en PS3 como para sacar el máximo rendimiento a un disco último modelo. Resumiendo, una actualización SSD puede resultar cara, pero quizás no tanto como puedes imaginar.

Lo que conseguirás con tu dinero es una mejora en muchos juegos en los tiempos de carga e instalación - aunque no todos - y en títulos clave que realmente abusan del disco duro puede haber mejoras de rendimiento, pero no lo suficiente para justificar el gasto - a no ser que de verdad te guste tanto RAGE. Actualizar tu portátil a un SSD sí que tiene un valor de verdad - la diferencia al ejecutar el sistema operativo, las aplicaciones y el navegador con un disco de estado sólido es alucinante si se compara con un HDD normal.

Los resultados con PlayStation 3 demuestran que un disco de 7200rpm puede ser una inversión que merece la pena si crees que el tamaño de tu disco es demasiado limitado, y aunque todavía no tenemos del todo claro si la tecnología el híbrido SDD/HDD supone una gran diferencia en PS3, hay que decir que su rendimiento ha sido fenomenal, superando al disco de fábrica en todas las pruebas y acercándose en ciertos momentos al SSD puro y duro.

Lo que queremos decir es que si crees que tu disco duro va lento, vale la pena que consideres hacer una copia de seguridad de los datos de tu PS3 y reformatees tu disco duro. Hemos experimentado una gran mejora en los tiempos de instalación al realizar este proceso, ya que el sistema de ficheros de PS3 se fragmenta igual que lo hace un PC. Aunque este proceso es bastante molesto, descubrimos que los tiempos de instalación se reducían muchísimo al compararlos con los obtenidos con un disco que ya llevaba varios años de servicio.

¿Por qué la memoria de estado sólido es el futuro?

"La memoria flash es lo suficientemente barata como para incluirla como estándar en las consolas de próxima generación, y sería extremadamente útil para hacer cache de los datos de la unidad óptica Blu-ray."

Aquí y ahora, los SSD siguen siendo un lujo caro, pero claramente representan el futuro de la tecnología en consolas - si no ahora, definitivamente en la próxima generación.

Tanto Xbox 360 como PlayStation 3 hacen cache de datos en sus discos duros, pero con el precio de la memoria flash bajando en picado tendría lógica incluir unas pocas gigas en la placa para hacer esa función - si los experimentos de este artículo demuestran algo es que la latencia cero al acceder a los materiales del juego es una herramienta tremendamente útil para los desarrolladores. De hecho, si los rumores son ciertos y Wii U viene con 8GB de flash RAM, será interesante ver cuanto destinará Nintendo a la cache - después de todo, si la unidad no tiene disco sería raro que la máquina venga sin ningún tipo de cache.

En nuestras pruebas hemos visto algunas de las ventajas que pueden aportar los discos de estado sólido, ya sea como consecuencia de un diseño más apropiado para otras plataformas (RAGE) o por lo que parece ser un sistema inadecuado de cache (Skyrim antes del parche 2.03). Los desarrolladores a menudo hablan de las restricciones de la RAM de las consolas, y en la próxima generación probablemente deberán seguir luchando contra los lectores ópticos Blu-ray. Siendo así, una cache de memoria flash sería algo que tendría muchísimo sentido.