La fascinante historia del prototipo de un juego de Hyper Neo Geo 64 de hace casi 25 años que apareció bajo un árbol
Una maravillosa casualidad.
Un prototipo nunca visto antes de Samurai Shodown 64 para la Hyper Neo Geo 64 fue descubierto recientemente bajo un árbol en un descampado de California.
Y había estado allí durante casi veinte años, según creen los coleccionistas de videojuegos retro.
Samurai Shodown 64 es un juego de lucha publicado en diciembre de 1997 para la Hyper Neo Geo 64, el sistema arcade creado por SNK como sucesor del popular Neo Geo MVS.
La Hyper Neo Geo 64 se diseñó para introducir a SNK en la nueva era de videojuegos en 3D que emergió a mediados de los noventa, pero fracasó a la hora de atraer al público y se dio por muerta tan solo un par de años después, en 1999, con únicamente siete juegos publicados para ella.
Samurai Shodown 64, conocido como Samurai Spirits en Japón, era uno de esos siete títulos. Fue el primer videojuego de lucha 3D de SNK, siguiendo los pasos de otros importantes títulos de lucha como Tekken o Soulcalibur.
Ahora, un prototipo de Samurai Shodown 64 de principios de 1997 ha sido descubierto - el primer hardware de desarrollo conocido de Hyper Neo Geo 64 - y ha acabado en las manos de Anthony Bacon, un coleccionista de Chicago.
Este prototipo fue encontrado por el especialista en reparación de pinballs Craig Weiss, de Sacramento, bajo un árbol en un descampado de California. Había recibido una llamada de un cliente para reparar un pinball, el cual estaba en bastante mal estado. Curioso sobre su origen, le preguntó a su cliente de dónde lo había sacado. Le dijo que se lo había comprado a una mujer cuyo marido tuvo una compañía de venta y reparación de recreativas y pinballs que cerró a finales de los noventa.
Weiss visitó a la mujer para ver si había algo interesante para comprar y restaurar, y fue en allí donde vio seis palés de origen desconocido bajo un árbol derrumbado. Resulta que el marido había comprado varios lotes en una subasta de un ex-empleado de SNK en China. Estos lotes contenían materiales que SNK USA había devuelto después de cerrar sus oficinas americanas a principios de la década de los 2000.
Weiss preguntó si podía echar un vistazo al contenido de los palés para realizar una oferta y comprar parte de su contenido. La mujer le dijo que de acuerdo, y que de hecho estaba pensando en llamar a una compañía de chatarrería para que se deshiciese de todo. Dentro de los palés Weiss encontró el misterioso prototipo de Samurai Shodown 64 para la Hyper Neo Geo 64 y se propuso encontrar a alguien que supiese qué era. Weiss acabó encontrando a Anthony Bacon, y el cartucho cambió de manos.
En Eurogamer hemos hablado ya un par de veces con Bacon, la última de ellas cuando encontró un prototipo jugable del D2 cancelado de 3DO, un juego que se creía perdido.
Este prototipo de Samurai Shodown 64 para la Hyper Neo Geo 64 es destacable por varias razones: nadie lo había visto antes, nadie había visto ningún tipo de prototipo de hardware de Hyper Neo Geo 64 antes, y la historia de cómo apareció apunta a que no debería haber sobrevivido todos estos años.
En una entrevista concedida a Eurogamer, Bacon, que tiene un canal de YouTube llamado Video Game Esoterica, nos explica la historia tras este excepcional hallazgo, las diferencias entre el prototipo y la versión final y sus planes para conseguir que todo el mundo pueda descargarlo y jugarlo. Los vídeos que acompañan a este artículo, publicados en Video Game Esoterica, y la historia tras el prototipo de Samurai Shodown 64, merecen unos minutos de tu tiempo.
¿Qué tiene de destacable este prototipo de Samurai Shodown 64 para la Hyper Neo Geo 64?
Anthony Bacon: Nunca se mostró nada del proceso de desarrollo de SNK con este hardware. Para empezar por lo más básico, nadie lo había visto antes y nadie sabía que existía. Y siendo SNK tan grande e importante en el mercado de coleccionistas, la última vez que se encontró un prototipo de Neo Geo AES MVS fue algo realmente destacable. Se han encontrado probablemente una docena o así. Hyper Neo Geo es una plataforma más de nicho, pero sigue siendo de SNK.
El hecho de que encontrara esto ya es sorprendente, que haya tenido en mi oficina esta placa que nadie sabía que existía. Y luego está el hecho de descubrir de dónde procede y el hecho de que haya sobrevivido hasta ahora; estaba en un campo, en un palé, bajo un árbol de California durante veinte años.
Que todavía funcione, por no decir simplemente que existe, ha sido un cúmulo de casualidades. Que lo tenga, no esté oxidado y abandonado en algún descampado, porque la persona que lo tenía estaba a tan solo una semana de llamar a un chatarrero para que tirase esos palés.
¿Cómo te hiciste con él?
Anthony Bacon: Hice una serie de vídeos en YouTube sobre los siete juegos de la Hyper Neo Geo 64, porque he hecho la colección completa. Trabajé con un ingeniero de Grecia para descubrir cómo funcionaba toda la tecnología de la placa, porque SNK fabricó un chipset totalmente personalizado para el hardware. Lo único que comparte la Hyper Neo Geo 64 con cualquier otra plataforma es que utiliza la misma CPU que la Nintendo 64. Pero hice una serie de diez vídeos hablando de la historia de la plataforma, de la tecnología, de los juegos y de lo innovadora que era, incluso si acabó resultando no ser tan exitosa como la AES MVS.
Cuando Craig encontró la placa en California empezó a preguntar por ahí si alguien sabía algo sobre la Hyper Neo Geo 64. Quería hablar con alguien que tuviese la mejor información posible sobre lo que era. Así que me contactó y me dijo, tengo esta placa, este cartucho. No se parece a nada que haya visto antes. Pero no sé mucho sobre ello. Era un tío que reparaba recreativas y máquinas de pinball, pero no sabía nada sobre la Hyper Neo Geo.
Me contactó y me dijo, ¿es esto algo común? ¿es algo raro? Y le dije que no, que no había visto nada así antes. Nadie había visto algo así anteriormente. Sea lo que sea, es un objeto único. Muchas veces encontro cosas, pero esta es una de las primeras veces que alguien me encuentra a mi con un hardware concreto del cual desea saber más.
¿Cuál es la historia de cómo se encontró?
Anthony Bacon: Craig recibió una llamada para reparar una máquina de pinball que una mujer había comprado a un tercero. Y cuando fue a su casa para reparar el pinball, vio que estaba muy estropeado. No era normal ver a gente vendiendo pinballs en una condición tan mala.
Le preguntó a esa persona de dónde lo había sacado. Así obtuvo el teléfono de otra mujer, a la cual llamó y dejó un mensaje en el contestador. Ella le devolvió la llamada y descubrió que el marido había tenido una compañía en California, Video Connection, que vendió y reparó pinballs y máquinas recreativas desde los ochenta hasta finales de los noventa, hasta que cerró la empresa.
Pero la historia es que había estado comprando lotes de un ex-empleado de SNK en China después de que SNK mandase de vuelta todos los materiales de su almacén cuando cerraron su oficinas americanas entre invierno de 1999 y primavera de 2000. Este tío de California, el dueño de Video Connection, había comprado seis palés de nuevo antiguo stock [nuevo antiguo stock hace referencia a stock antiguo que nunca llegó a venderse, pero que estaba nuevo en su embalaje original] con marquesinas de SNK, PCBs, placas base, juegos, documentación, de todo.
Cuando Craig habló con esa mujer le preguntó si le dejaría echar un vistazo y quizás hacer una oferta para comprar algunas cosas. Y la mujer de California le dijo que genial, porque estaba pensando en llamar a una empresa de chatarrería para que se lo llevasen todo.
Cuando llegó allí se dio cuenta de que las cosas no estaban en una casa. No estaban en un trastero, ni siquiera bajo una carpa. Estaban en palés en una esquina de una finca de cinco acres, envueltos con lonas de plástico. Y a dos de los palés les habían caído unos árboles encima después de una tormenta. Todo este material estuvo tirado en un descampado de California durante casi dos décadas, bajo lluvia, nieve... todo lo que se te pueda ocurrir que ocurra en el exterior.
Craig rebuscó entre un montón de materiales de papel, como marquesinas de cartón para monitores de recreativa, pero todo eso estaba arruinado. Aunque sí encontró doce placas de Hyper Neo Geo nuevas, tres mil marquesinas plastificadas de Samurai Shodown 64 y un puñado de juegos.
En uno de esos palés había un cartucho de Hyper Neo Geo 64, pero estaba cubierto por una gran carcasa negra de metal. Era el doble de grande de lo normal. Cuando la abrió, había treinta placas ROM - que parecen sticks de memoria RAM - conectadas juntas. Se dio cuenta de que lo que había encontrado - lo único del palé que era distinto - era único y seguramente debía ser examinado por alguien que supiera lo que hacía, porque no quería vendérselo a alguien que lo dejase en el fondo de un armario, que lo añadiese a su colección y no volviese a ver la luz del día. Fue entonces cuando se puso en contacto conmigo.
Este prototipo había estado en un campo de California durante veinte años, en el exterior. Y tenía óxido en él. Sorprendentemente pude limpiarlo, y el óxido no era un problema tan grave porque el cartucho estaba en centro del palé. Lo puse en mi placa de Hyper Neo Geo tras examinarlo a fondo, la encendí y en él estaba la build del prototipo del AOU de primavera de 1997 de Samurai Shodown 64 [la AOU Amusement Expo fue un evento que se celebró en Tokyo hasta 2012].
Es completamente diferente. Distinta interfaz, distinta intro, distinto sistema de cámara, es muy diferente del juego final, y cayó en mis manos. Era la primera vez que se encontraba un prototipo de ese sistema. Y la historia de lo cerca que estuvo de terminar en la chatarrería es intrigante. Normalmente cuando encuentro un prototipo suele haber estado en casa de alguien durante quince años, pero saben lo que tienen y simplemente no quieren hacer nada con él.
¿Cómo reaccionaste cuando lo recibiste?
Anthony Bacon: Fue sorprendente. Y también hilarante, porque cuando puse por primera vez mi cartucho de Samurai Shodown 64, que está como nuevo, tardó dos veces en arrancar. Mi cartucho retail, que está limpio, no funcionó a la primera. Y este prototipo que había estado tirado en un campo durante veinte años... ¡a la primera! Lo grabé con una cámra, porque pensé... esto puede que... puede que eche humo. Puede que ocurra algo malo. Así que si pasa algo malo, puedo grabarlo para la posteridad. Y la maldita cosa simplemente carga, lo cual me alegró, pero me reí porque pensé, este cartucho que ha estado en un campo veinte años funciona bien a la primera, y el cartucho que tengo en el armario, que está limpio y bien conservado, no.
¿Cómo sobrevivió?
Anthony Bacon: Por la forma en que se chafó el prototipo, simplemente evitó que el agua llegase a las partes importantes. Parece un milagro. Y estoy contento de que así fuese, pero me sorprendió incluso a mí. Esperaba tener que trabajar con él tres o cuatro meses, pero no, funcionó como si fuese nuevo.
¿Ha cambiado de manos varias veces, entonces?
Anthony Bacon: Soy la tercera persona que lo tiene en sus manos fuera de SNK. Pero quizás la primera persona que reconoció que era algo diferente a lo que esperabas ver. No solo viajó de Estados Unidos a China, sino que probablemente tuviese su origen en Japón, y debió ser enviado allí para pruebas de localización. Ha viajado por todo el mundo. Habrá pasado por las manos de varias personas, pero ahora está en mi mesa de trabajo.
¿Qué planes tienes para él?
Anthony Bacon: Lo voy a dumpear para compartirlo con la gente, pero va a ser complicado. Son noventa y seis chips ROM diferentes. Estoy contento de que sea un prototipo, pero no tanto de la cantidad de trabajo que supondrá dumpear esto. Un cartucho de Super Nintendo serían un par de chips y listos. Esto son noventa y seis a los que tengo que acceder, dumpear y publicar como una ROM completa. Va a ser el dumpeo de ROM más grande que he hecho, probablemente veinte veces más que cualquier otro.
¿Cuánto te costó?
Anthony Bacon: Trescientos dólares. Es totalmente razonable para algo de Hyper Neo Geo. Realmente no son cosas caras. Uno de los juegos más caros te costaría unos quinientos dólares. Había una compañía en Inglaterra, CEX, que a mediados de los 2000 liquidó todo el antiguo stock de SNK, y podías comprar una placa de Hyper Neo Geo con un juego por solo cincuenta libras. He visto fotos de la época en las que vendían placas y juegos de Hyper Neo Geo junto a una Super Nintendo. Alguien en Inglaterra consiguió miles de estas placas y las vendió por aquel entonces.
Las cosas de Hyper Neo Geo son bastante baratas en comparación con las de Neo Geo. Pero no son gratuitas ni para regalar. Hablando de Neo Geo, un prototipo puede costar veinte, treinta o cuarenta mil dólares. Y si es retail oscila entre los veinte y los treinta mil. La Hyper Neo Geo es muy económica comparada con la Neo Geo.
¿Qué opinas de la rareza de este prototipo?
Anthony Bacon: Lo mejor que puedo decir es que tengo una fotografía - poseo algunas imágenes de avances en revistas cuando se mostró en el AOU Show de 1997 - en las que hay cuatro o cinco máquinas con el prototipo de Samurai Shodown 64. Por lo tanto, puedo afirmar que hubo un momento en el que había cinco copias reproduciéndose al mismo tiempo.
La PCB tiene grabado el número 00001. Así que es la primera. Hay una etiqueta en el exterior que pone 91. Pero me fío más del 1 impreso en la PCB. Es posible que esta fuese la versión de prueba 91... es difícil de decir. Pero en la PCB está grabado el número uno. Y puedo demostrar con fotos que existían al menos cinco más. En aquellos años puede que probasen la máquina en los cinco o diez salones recreativos más grandes de Japón para obtener feedback.
Si han sobrevivido, probablemente haya menos de diez. Pero nadie ha visto una foto del kit de desarrollo de Hyper Neo Geo, el ordenador en el que se programó. Si buscas en Google Imágenes, si buscas con cualquier buscador, no hay ni una sola foto de esto. Así pues, si hay algún otro por ahí, nadie sabe nada. Es la primera vez que se ha visto o fotografiado, que se ha hablado de ello. No puedo decir que no haya algún otro cartucho guardado en algún sitio. Pero creo que es un objeto único, que no se ha visto antes, y del que probablemente no se verá otra unidad nunca más.
¿Qué tal se juega?
Anthony Bacon: Me gustan los juegos de Hyper Neo Geo 64, y creo que Samurai Shodown 64 es un gran juego. De hecho, prefiero el prototipo, porque en la versión final alejaron un poco más la cámara, al ser un juego 3D como Tekken, donde puedes rotar alrededor de los personaje. La cámara en el prototipo está más cerca de los luchadores. Creo que se juega mejor, en mi opinión. Ojalá no hubiesen cambiado tantas cosas al juego.
También hay detalles como el sistema dual. Es posible que tengas que aporrear los botones cuando chocan las armas de ambos personajes, algo que ocurre con mayor frecuencia en el prototipo que en el juego final. En la versión final, esto ocurre quizás una vez en cada diez o quince combates. En el prototipo, hay una posibilidad de cincuenta-cincuenta de que ocurra. Algunas de estas mecánicas, que son muy interesantes, se usan con mayor frecuencia en el prototipo, y por eso lo prefiero. Si fuese a jugar ahora, jugaría al prototipo porque me gusta más.
El único problema es que no hay final, ni un último jefe. Tampoco un jefe a la mitad. Tras la octava pantalla el juego simplemente dice GAME OVER y se reinicia solo. Así que definitivamente no está terminado. Y hay un montón de cambios fundamentales. Pero sí, realmente jugaría antes al prototipo que a la versión final.
Traducción por Josep Maria Sempere.