Digital Foundry vs. el ApocalyPS3

Se acabó el pánico. De forma tan repentina como se estropearon, las consolas PlayStation 3 "fat" de todo el mundo han vuelto a la vida, puesto que sus relojes internos han pasado sin problemas al 1 de marzo de 2010. Sony puede respirar tranquila: no se necesitará un parche o una actualización de firmware (por ahora, al menos) ni tampoco habrá que reparar grandes cantidades de consolas, con el brutal coste económico que eso conllevaría. Todo se queda como estaba antes; todo vuelve a la normalidad.

Pero, ¿qué es lo que realmente ha pasado? ¿ocurrirá otra vez? A lo largo de la debacle, Sony se ha referido a ella de forma errónea como un problema de "conectividad de red", y echó la culpa exclusivamente a la pobre PSN.

Pero a medida que los jugadores iban compartiendo su experiencia y se unían en diferentes foros se hizo patente que el problema era mucho más serio: las consolas que estaban desconectadas de internet también mostraban el mismo problema que las que accedían a la PSN. El error no tenía nada que ver con el servicio online, sino que estaba causado por una pieza específica del hardware que PlayStation 3 tiene en su interior.

El reloj interno de PS3 se encuentra totalmente invisible al usuario final y se usa para sincronizar con la PSN, así como para marcar temporalmente los trofeos y los certificados de activación del contenido descargable. Ayer, con ese reloj interno configurado en un día que no existía debido a una confusión con los años bisiestos, la mayoría de juegos con soporte para trofeos no funcionaban ni online ni offline, no se podía acceder a la PSN y los certificados de activación para el contenido descargado se invalidaron. Los afectados se encontraron con una consola que no podía reproducir videojuegos.

A primera hora de la tarde de ayer, usuarios de PS3 en la red IRC #Efnet aseguraron haber encontrado el problema. Una pequeña CPU ARM Syscon dedicada a tareas menores en la PS3 es conocida por tener un problema con los años bisiestos. Ese mismo chip tiene una historia detrás: es el mismo que ha causado problemas similares en dispositivos como los Zune o algunas Blackberry. En aquellos casos, Microsoft y RIM supieron actuar con diligencia. Sony, desgraciadamente, no.

La verdad es que la solución del problema era relativamente fácil. Al igual que ocurre con las placas base de PC que exhiben problemas en la memoria de la CMOS, el ApocalyPS3 se podía solucionar abriendo la consola, quitando la pila con forma de botón y dejando que la energía se disipara de forma interna. Si diez minutos después volvías a poner la pila y cerrabas la consola todo volvía a la normalidad. Genial si tienes la suficiente confianza en ti mismo como para abrir un sistema electrónica y tienes los destornilladores Torx necesarios para desmantelar la PS3. No tan genial si eres un simple jugón, o si quieres mantener la garantía (si tu PS3 "fat" todavía tiene garantía, claro).

Ahora mismo el problema se ha solucionado solo y Sony puede introducir cuando quiera un parche para el controlador ARM en una futura actualización de firmware. Internamente, seguro que la compañía está aliviada de haber esquivado la bala. Una recopilación no-oficial hecha por la comunidad muestra que de once modelos de PS3 disponibles en el mercado, ocho de ellos usan el chip con bug, resultando en una cantidad inmensa de usuarios afectados.

Esto no son solo miles o decenas de miles de unidades, son con total seguridad varios millones a nivel mundial. Aunque con una actualización obligatoria de firmware se podía solucionar el problema, es difícil pensar en cómo podría haber manejado la situación Sony si muchas de ellas estuviesen en casas sin conectividad a internet.

Por suerte no se han necesitado medidas desesperadas. Enciende tu PS3 y todo vuelve a la normalidad. El tipo gordo de YouTube puede seguir "owneando noobs" y aquel usuario del blog europeo de PlayStation puede revisar su estimación sobre que el ApocalyPS3 era el equivalente al "11 de septiembre multiplicado por mil". De todas formas, lo más preocupante de todo este asunto fue la falta de información fiable o útil por parte de la propia Sony.

Aunque indicaron que los usuarios del modelo Slim estaban a salvo en su post inicial del blog, nunca reconocieron que las consolas offline también fallaban. Las actualizaciones prometidas en el Twitter de Sony fueron escasas, y tampoco ofrecían información que resultara de alguna utilidad.

Aunque la causa real del problema era de dominio público a media mañana, Sony instó a los usuarios a no "creer información sobre este asunto a no ser que provenga de una fuente oficial de Sony", pero fueron incapaces de dar información útil hasta media tarde, cuando ya se había confirmado que el causante del problema era el reloj interno. La falta de información y la ambigüedad de la que dieron sobre la raíz del problema o cómo arreglarlo es decepcionante, por decir algo suave.

Claramente hay lecciones que aprender de todo este episodio, y será interesante ver cómo maneja Sony la resaca de todo este incidente.